A Ilha Gasparilla é uma das diversas ilhas-barreira que existem na costa do Golfo do México, na Flórida, entre Fort Myers e Punta Gorda. Assim como as outras ilhas vizinhas, Captiva e Sanibel, Gasparilla também é desenhada por uma geografia estreita e comprida, com cerca de 10 km de extensão, e fica quase colada ao continente, com acesso de carro por ponte, a Boca Grande Causeway.
A ilha é ocupada, em boa parte, pela comunidade de Boca Grande, conhecida por seu centro histórico charmoso, com lojas e bons restaurantes; e oferece muitos quilômetros de praias de areia fina e águas azuis. Como não existem postos de gasolina na vila de Boca Grande, muitos moradores usam carrinhos de golfe elétricos como meio de transporte principal. O vilarejo serviu de cenário para o filme de Denzel Washington, Out of Time, onde a vila tranquila foi renomeada “Banyan Key” em referência às figueiras-de-bengala que povoam a ilha. Cenas do filme de 2006 baseado no livro Hoot de Carl Hiaasen também foram filmadas na ilha, que foi novamente renomeada para as filmagens. Desta vez, tornou-se “Coconut Cove”.
O nome “Boca Grande” vem da foz do canal. A passagem, no passado, foi usada por navios cargueiros que transportavam fosfato processado na região de Bone Valley. O negócio declinou no final da década de 1970, pois não era mais rentável o transporte do minério para a ilha. Em compensação, a mineração deixou como herança o Farol de Boca Grande, que era usado para orientar os navios e se transformou na principal atração da ilha.
Construído em 1890, o farol tem estrutura de madeira e, quando aceso, é visível a quase 20 km de distância. É um dos seis faróis na Flórida a ser aberto ao público, e o único na costa oeste. O farol atualmente abriga um museu repleto da rica história da Ilha Gasparilla, incluindo os vestígios de nativos americanos Calusa, o papel da ilha na indústria de fosfato dos anos 1900 e a mundialmente famosa pesca de tarpão no Boca Grande Pass. Ele também oferece uma área familiar, “por favor, toque”, com ossos, fósseis e conchas locais.
Outra atração da ilha é a ciclovia de 8 km, a Boca Grande Rail Trail, que foi construída onde antes era a antiga linha de trem usado no transporte de minério. O caminho percorre quase toda a extensão da ilha. É ampla, plana, com belas paisagens e vai agradar os ciclistas recreativos, que precisam dividir o espaço com os tais carrinhos de golfe dos moradores. Para curtir um dia na praia, que ali conta com areias brancas e mar com uma estupenda coloração azulada, vale a pena seguir ao South Beach Bar, que oferece um confortável ponto de apoio para os banhistas com as mesas pé na areia. Outra boa opção para almoçar é o Keylime Bistro, que fica em uma estação de trem histórica no centro da cidade.
