Não é por acaso que os peixes-bois da Flórida têm um parque com seu nome. Durante os meses mais frios, entre dezembro e março, a temperatura do Golfo do México pode cair abaixo dos 20 graus Celsius, o que leva muitos desses mamíferos a procurar as águas mais quentes junto a costa. Um dos lugares preferidos desses animais é o Manatee Park, localizado em Fort Myers, na costa sudoeste da Flórida, em um canal às margens do Orange River. Os animais se reúnem nesse espaço às centenas e os visitantes podem observá-los de perto. É um dos melhores locais do estado para ver peixes-bois (lá chamados de manatee) em seu habitat natural. Uma área no entorno do canal foi transformado em parque, o Manatee Park, e inaugurado em 1996 com o objetivo de oferecer um espaço seguro para a observação dos peixes-bois e conscientizar a população sobre a preservação desses animais.
O parque conta com um Centro de Educação Ambiental com exposições interativas, informações sobre a espécie e orientações sobre a preservação, além de um caminho pavimentado que segue a curva do canal, a Trilha do Peixe-boi, onde é possível ter uma visão clara dos animais emergindo para respirar. Os visitantes também podem alugar caiaques e remar pelo Orange River, passando por um emaranhado de manguezais e junto às centenas de peixes-boi que habitam as águas, sempre respeitando um limite de aproximação mínimo. O visitante também pode avistar tartarugas tomando sol e uma grande variedade de pássaros.
O peixe-boi-da-Flórida (Trichechus manatus latirostris) é um mamífero aquático herbívoro que pode chegar a 4 metros de comprimento e pesar mais de 500 kg. Ele é uma subespécie do peixe-boi-marinho e habita águas costeiras, rios e estuários da Flórida. Os animais que frequentam o Manatee Park não vivem no parque o ano todo. Eles são animais selvagens que chegam espontaneamente ao local durante o inverno. O parque não mantém peixes-bois em cativeiro, apenas oferece um ambiente propício para observação.
Durante a alta temporada, de dezembro a março, naturalistas voluntários também estão no local para compartilhar seus conhecimentos em sessões gratuitas e informativas. Além de aprender curiosidades sobre os peixes-bois, o turista também pode se juntar aos guias que conduzem caminhadas ecológicas pelo parque para oferecer informações sobre a flora e a fauna nativas.
O Manatte Park fica aberto o ano todo e oferece outras atrações, incluindo trilhas com caminhos bem sinalizados que cortam áreas com vegetação típica da Flórida, permitindo a observação de pássaros e outros animais silvestres, além de espaços para descanso, com jardins e áreas cobertas para quem quiser fazer picnics. Uma webcam ao vivo permite que você acompanhe imagens em tempo real do Manatee Park. Veja no site https://www.visitfortmyers.com/webcams#manatee-park
