Na saída da baía de Charlotte Harbor, em Punta Gorda, existe uma ilha selvagem que abriga 14 km de praias intocadas. Trata-se da Cayo Costa, uma das inúmeras ilhas-barreiras que acompanham esse pedaço do litoral sudoeste da Flórida a poucos quilômetros de distância do continente. Acessível apenas de barco, Cayo Costa permanece primitiva e natural, sem ruas e construções. Quase a totalidade de sua área está abrigada dentro dos limites de um parque estadual. Suas praias de águas azuis, mornas e cristalinas são perfeitas para relaxar, mergulhar com snorkel, pescar e fazer caminhadas.
A ilha também é um verdadeiro santuário de vida marinha. Golfinhos pulam, nadam e brincam a poucos metros da praia, que também é visitada por uma grande população de peixe-boi. Sua praia é uma importante área de nidificação de tartarugas marinhas. Durante os meses de março a outubro (a temporada de desova), muitos voluntários vasculham a praia todas as manhãs para encontrar ninhos e documentá-los. Entre os pássaros, os mais comuns são a garça-nevada e a águia americana.
Todos esses bichos vivem na maior paz e tranquilidade em Cayo Costa, já que a ilha, além de ter a natureza preservada, recebe poucos visitantes. Quem não tem embarcação própria, pode usar os serviços de balsa para chegar a Cayo Costa. Diversas companhias fazem o traslado. Uma delas é a King Fisher Fleet (www.kingfisherfleet.com), que faz saídas a partir da Fishermen’s Village Marina, em Punta Gorda.
O passeio leva cerca de uma hora de navegação, com tempo de permanência na ilha em torno de cinco horas.
Uma vez lá, a melhor coisa a fazer é curtir o sossego e a beleza natural intocada da ilha. Os visitantes podem nadar (mas não há salva-vidas), mergulhar com snorkel, fazer piqueniques e caminhar observando os peixes-bois e grupos de golfinhos que chegam bem perto da faixa de areia. No interior, a ilha tem diversas trilhas que oferecem oportunidades para caminhadas e ciclismo off-road (é possível alugar a bike na loja do parque estadual).
As comodidades na ilha incluem rampas para barcos, área de piquenique e banheiros. Na sede parque estadual, há uma pequena loja que vende gelo, protetor solar, repelente de insetos, camisetas, chapéus, cartões-postais e outros itens relacionados à reserva. Infelizmente, por conta do furacão Milton, de novembro de 2024, o pernoite na área de camping do parque está temporariamente suspenso.
