Além de ser considerado um dos principais destinos de praia da costa sudoeste da Flórida, Fort Myers também oferece importantes reservas ambientais para ecoturismo, esportes na natureza e observação de vida selvagem. O mais conhecido deles é o J.N. “Ding” Darling National Wildlife Refuge, um santuário ecológico, criado em 1945, com pântanos e manguezais que abrigam centenas de espécies de pássaros, além de jacarés, peixes-bois, lontras, linces e golfinhos. A reserva é atravessada por uma estrada, a Wildlife Drive, de 6 km de extensão, onde são realizados safáris fotográficos a bordo de bondinhos panorâmicos. O veículo segue bem devagar, enquanto os visitantes flagram uma quantidade absurda de bichos.
Lontras cruzam a pista, enquanto golfinhos e peixes-bois nadam próximos às margens das lagoas. Ao longo da viagem, é possível observar muitos pássaros vivendo no estuário do manguezal. No inverno e na primavera (janeiro e abril), a quantidade de pássaros é ainda maior, incluindo espécies migratórias.
Durante o verão, são mais fáceis encontrar pássaros residentes o ano todo, como garças, águias-pesqueiras, pelicanos, colhereiros-rosados, corvos-marinhos e anhingas. Não importa a época do ano, a observação de pássaros é sempre melhor na maré baixa, porque o nível da água está baixo o suficiente para os pássaros se alimentarem. Um guia acompanha cada grupo e ensina sobre as espécies que são encontradas ao longo do tour. No meio do caminho, há uma parada em um mirante de dois níveis, que oferece uma vista alta para a paisagem semi-alagada.
O caminho também pode ser percorrido a pé, de bicicleta ou em veículo próprio. O custo do tour na Wildlife Drive é de US$ 10 por pessoa ou apenas US$ 1 para bicicleta ou caminhadas. Menores de 15 anos ou menos não pagam. Abre de 9h às 17h de sábado a quinta-feira. A estrada fecha às sextas-feiras para dar à vida selvagem uma folga do trânsito.
O JN “Ding” Darling inclui trilhas mais curtas e limitadas a pedestres e ciclistas. Entre elas estão a Trilha Indigo, a Trilha Wulfert Keys e o Bailey Tract, que são autoguiadas e circundam as lagoas e pântanos. Já a Trilha Mindfulness, com 500 metros de extensão, conta com cinco estações digitais onde códigos QR conectam os caminhantes a podcasts com meditações para contemplar a natureza. É a primeira experiência de mindfulness a estrear entre os quase 570 refúgios nacionais de vida selvagem dos Estados Unidos.
A pesca é permitida no JN “Ding” Darling, assim como os passeios de caiaque e stand up paddle. A reserva conta também com um centro de visitantes amplo com uma bonita exposição permanente, que apresenta aos visitantes a vida selvagem e as paisagens da região de uma maneira encantadora. Mais informações em www.dingdarlingsociety.org
